Das fehlende Kapitel von gestern.

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Der nächste Morgen kam langsamer als erwartet – nicht weil jemand verschlafen hatte, sondern weil sich die Luft irgendwie schwerer anfühlte.

Nicht auf physische Weise, sondern mit jener stillen Schwere, die man nur nach einem Tag spürt, der zu viel zurückgelassen hat, die Art von Tag, der nicht einfach endet, sondern nachhallt.

Ethan stand mit nacktem Oberkörper vor dem Waschbecken, putzte sich die Zähne, während das frühe Licht durch das Fenster strömte und einen warmen Winkel über den Spiegel warf.

Das leise Summen des Shuttle-Verkehrs hallte schwach von draußen herein, und man konnte Everly hören, die vom Flur aus etwas halb Zusammenhängendes murmelte.

Er hatte nicht schlecht geschlafen. Tatsächlich fühlte er sich ausreichend erholt. Aber sein Geist war nicht abgeschaltet. Nicht vollständig.

Diese Rune.

Dieser seltsame Moment im Unterricht.

Die Art, wie Evelyn gesprochen hatte – als hätte sie etwas an ihm gesehen, das nicht einmal er selbst verstand.

Sie hatte es nicht wieder angesprochen, und er hatte nicht gefragt. Aber ihre Worte – "Ich glaube, es hat dich gesehen" – kreisten in seinem Kopf wie ein Flüstern, das er nicht abschütteln konnte.

Als das Trio seinen ersten Unterricht erreichte, hatten die Korridore der Akademie bereits an Tempo zugelegt.

Schüler bewegten sich in gleichmäßigen Gruppen um sie herum. Einige wirkten aufgeregt, andere wurden bereits von Informationsüberflutung und Koffeinmangel niedergedrückt.

Fast jeder trug das Standard-Zugangsband am Handgelenk, jedes zeigte Stufe, Berechtigungen und Bewertungsstufe an.

Ethan, Evelyn und Everly sagten nicht viel, während sie gingen. Kein großes Gespräch, keine dramatischen Momente.

Nur kleine Blicke, ein geteiltes Nicken hier und da. Sie mussten nicht sprechen. Sie verstanden einander gut genug, um die Stille die meiste Arbeit erledigen zu lassen.

Ihr erster Unterricht an diesem Morgen fühlte sich sofort anders an.

Er fand nicht in einem der neueren Flügel statt, sondern war tiefer in die äußere Kuppel der Akademie eingebettet, in einen Teil der Struktur gemeißelt, der älter wirkte, fast vergessen.

Die Wände waren mit verblassten Runen und gebrochenen Siegeln verziert, einige rissig und zerbrochen, andere glühten noch schwach mit Energie, die nicht vollständig verblasst war.

Ein großes, gebogenes Display erstreckte sich über eine Seite des Raumes, bestehend aus schwebenden Tafeln, die zwischen Standbildern flackerten.

Einige waren zu verschwommen, um sie zu verstehen. Andere waren zu deutlich, um angenehm zu sein.

Direkt über dem Eingang, in altem Text eingemeißelt und darunter in moderner Schrift übersetzt, standen die Worte:

KULTSTRUKTUREN & BESCHWÖRUNGSTHEORIE

Einige Schüler flüsterten miteinander. Nervöse Töne. Unruhige Blicke. Die meisten verstummten in dem Moment, als der Dozent nach vorne trat.

Professor Vual zog nicht gerade mit seinem Erscheinungsbild die Aufmerksamkeit auf sich – kleiner, drahtiger Körperbau, schlichte Kleidung, müde wirkende Augen – aber etwas an seiner Art zu bewegen ließ die Leute aufmerken.

Nicht unbedingt aus Angst, sondern aus einem stillen Verständnis heraus, dass dies jemand war, der mehr gesehen hatte, als er je zu erklären gedachte.

Er tippte auf eine Kontrollkugel, und die Anzeigetafel wurde schärfer.

"Das heutige Thema ist einfach", sagte er mit gleichmäßiger, unbeeindruckter Stimme. "Spuren. Rückstände. Ihr werdet lernen, wie man sieht, was nicht gesehen werden will."

Er führte es nicht weiter aus. Stattdessen erschien das erste Bild.

Eine Waldlichtung – wild und überwuchert, Moos auf allem, Felsen wie zerbrochene Zähne verstreut.

Die Bäume wirkten irgendwie falsch, gerade genug verdreht, um einen subtilen Alarm auszulösen. Etwas an dem Boden wirkte zu dunkel, zu gestört.

"Sagt mir, was euch auffällt", sagte Vual.

Ein Mädchen hinten hob die Hand. "Da ist eine Verzerrung unten rechts. Sieht aus wie eine Hitzewelle?"

"Richtig", nickte Vual. "Nicht natürlich. Zurückgelassen von einer Ritualbarriere, die versagt hat. Gute Beobachtung."

Das nächste Bild blinkte auf – eine Lagerfeuerstelle mit geschwärzten Platten darum herum – Symbole in verbrannten Linien eingeätzt.

"Benennt die Anordnung", sagte er.

"Primitives Bindungssiegel", antwortete jemand.

"Falsch", erwiderte Vual. "Es sieht nur primitiv aus. Absichtlich. Das ist eine Verschleierungstaktik."

Dann kam das dritte Bild.

Ethan erstarrte.

Er kannte diesen Ort.

Nicht vage. Nicht ’vielleicht habe ich es einmal gesehen’ – er kannte es. Die Lichtung, der Spalt im Baumstamm, die leicht gestörte Erdstelle am Rand.

Er hatte dort trainiert und mit Lilith unter genau diesem Baum gekämpft. Dies war nicht irgendein Stück wildes Land.

Es war Teil des Moonshade-Perimeters.

Seine Hand bewegte sich nicht. Aber sein Körper musste sich angespannt oder verschoben haben, denn Evelyn lehnte sich näher und flüsterte: "Du hast es schon einmal gesehen?"

Er nickte einmal, die Augen immer noch auf das Bild gerichtet.

Professor Vual stellte ihn nicht zur Rede. Er schaute Ethan für eine Sekunde an – vielleicht erkannte er die Veränderung – aber wandte sich einfach wieder der Klasse zu.

"Ich möchte, dass jeder von euch ein Bild markiert", sagte Vual, "und eine fünfzeilige Beurteilung schreibt. Keine Poesie. Keine Theorien. Nur was sichtbar ist. Wenn es wie ein dramatischer Monolog klingt, lasse ich euch durchfallen."

Ethan markierte das Bild des Hains.

Nicht um anzugeben. Nicht um zu beeindrucken.

Sondern weil er sehen musste, was er damals nicht gesehen hatte.

Während die anderen sich verteilten und mit der Überprüfung begannen, stand er an seiner Konsole, die Augen verengt.

Da war etwas unter der Erde – nicht sichtbar, aber angedeutet – eine Kurve im Boden, eine schwache Ausrichtung von Wurzeln, die ein gebrochenes Muster bildeten.

Als ob ein Siegel dort einst eingeritzt und mit Absicht ausgelöscht worden wäre.

Lilith hatte nie die Geschichte des Hains erwähnt. Sie hatte ihn zu ihrem gemacht.

Aber vielleicht war er das nicht immer gewesen.

Er begann zu schreiben. Einfache Worte. Nur Beobachtungen.

Nichts Zusätzliches.

—

Ihr zweiter Unterricht an diesem Tag kippte die Stimmung komplett.

Sobald sie eintraten, traf Ethan der Duft von Zimt und etwas leicht Rauchigem.

Die Wände waren in warmen Farben gehalten, mit Umgebungslichtern beleuchtet, und über die Hauptwand – in animierter, zuckriger Schrift geschrieben – stand der Titel:

KULINARISCHE CHEMIE & TAKTISCHE NAHRUNG

Everly lachte sofort auf. "Oh ja. Hier gehöre ich hin."

Vorne im Raum schwebte eine kaum fußgroße Frau mit Flügeln wie Buntglas und einem übergroßen Laborkittel, der hinter ihr wie ein Umhang wehte.

Ihr blondes Haar funkelte leicht, und ihre Schutzbrillen waren so groß, dass sie ständig über ihr Gesicht rutschten.

"Ich bin Küchenchefin Moxie!", rief sie, während die Mikrofon-Kugel jeder ihrer Bewegungen folgte. "Die Hälfte der Cafeteria existiert wegen mir. Die andere Hälfte ist beim Versuch explodiert!"

Die Klasse wusste nicht, wie sie reagieren sollte.

Moxie grinste wie eine Wahnsinnige. "Die heutige Aufgabe – macht etwas, das heilt und wie eine Granate geworfen werden kann. Und ja, ich meine das ernst. Jetzt kocht!"

Stationen leuchteten auf. Zutaten erschienen über leuchtende Spender: Mineralgele, Mana-kondensierte Öle, Essenzfrüchte, pulverisierter Grabstein, zerquetschtes Mondblatt und sogar stabilisierte Geisterschalen.

Ethan blinzelte. "Das ist nicht, was ich unter taktischer Nahrung verstanden habe."

Everly hatte bereits ihre Schürze an. "Vertrau dem Prozess."