Seraphina stand neben Lilith, ihre Hände leicht hinter dem Rücken gefaltet. Ruhig, gefasst. Sie sagte nichts, beobachtete aber eindeutig.

Isabella lehnte sich gegen das Geländer, als würde es ihr gehören, und steckte sich sorglos einen Bonbon in den Mund.

Liliana nickte Ethan leicht zu.

Kein dramatisches Nicken, nur ein einfaches, festes, das alles sagte, was gesagt werden musste.

Es sagte alles.

Das Tor öffnete sich mit einem sanften Klingeln.

Niemand sah zurück.

Ethan auch nicht.

Der Einstiegskorridor erstreckte sich vor ihnen, in schwachem weißen Licht leuchtend. Sauber. Hell. Die Wände verströmten diesen sanften Duft sterilisierter Technik – Ozon und Druckfilter – der normalerweise nur in erstklassigen Startanlagen zu finden war. Es war nicht laut. Es fühlte sich nicht wie ein Rampenlicht an. Es fühlte sich einfach... ernst an.

Das Schiff, das am Ende wartete, war kompakt und stromlinienförmig. Nicht überdimensioniert. Nicht protzig. Einfach effizient und teuer auf eine Weise, die nur Menschen mit echtem Einfluss in die Hände bekommen konnten.

Das Astralis-Wappen war dort, nahe der Nase des Schiffes. Mattes Silber. Unverkennbar, selbst wenn man nicht wusste, worauf man schaute.

Als sie an Bord gingen, verbeugte sich eine Frau in einer silberbesetzten Uniform leicht.

"Willkommen an Bord, Studenten von Astralis", sagte sie.

Keine Kameras. Keine Gruppenbegrüßungen – keine übertriebenen Gesten.

Nur das.

Das Innere war ruhiger als erwartet.

Nicht langweilig. Einfach isoliert. Als wüssten die Wände, wie man Ablenkungen dämpft, führte der Korridor nicht zu Reihen von Kojen oder gemeinsamen Schlafkapseln. Er führte direkt in eine private Suite.

Keine große Lounge, die vorgab, eine Suite zu sein.

Eine echte.

Weiche Bodenplatten. Fenster mit Sternblick. Eingebettete Beleuchtung, die sich deinem Puls anpasste. Eine Kochnische mit voreingestellter Ernährungsprogrammierung.

Sogar eine ruhige Ecke mit einer Meditationsflamme und einer Couch, die eher wie etwas aus einer Fünf-Sterne-Villa aussah.

Sie fragten nicht, wer das arrangiert hatte.

Sie mussten es nicht.

Lilith hatte dafür gesorgt. Vielleicht nicht direkt. Aber diese Art von Einrichtung geschah nicht für jeden. Astralis verteilte keine Luxusquartiere, nur weil jemand nett fragte.

Ethan saß an der breiten Sichtscheibe, die Ellbogen auf den Knien, und beobachtete die letzten Lichter des Raumhafens, die sanft auf der Startbahn blinkten.

Everly ließ sich eine Sekunde später neben ihm fallen und streckte sich aus, als wäre sie bereits zu Hause. "Das ist verrückt. Es fühlt sich nicht einmal wie ein Schulausflug an."

Evelyn blieb hinter ihnen stehen, die Arme leicht verschränkt. Ihre Augen verließen den Ausblick nicht.

"Es ist nicht verrückt", sagte sie leise. "Es ist jetzt einfach das Echte."

Ethan sprach nicht sofort. Er lächelte nur ein wenig. Nicht groß. Aber echt.

Dann gab der Boden ein tiefes, gleichmäßiges Summen von sich.

Das Schiff begann sich zu bewegen.

Kein plötzlicher Ruck. Kein Countdown.

Nur ein sanftes Anheben, von der Art, die weder deine Wirbelsäule erschütterte noch dein Gleichgewicht störte.

Die Lichter dimmten ein wenig, als das System in den Flugmodus wechselte, und die Aussicht draußen begann sich zu neigen – zuerst der Horizont, dann der Himmel, dann die Krümmung des Planeten selbst.

Die Kabinenfenster passten allmählich die Tönung an, während sie durch die obere Atmosphäre stiegen.

Ethan lehnte sich vor, seine Augen folgten der schrumpfenden Welt unter ihnen.

Die Hauptstadt verschwamm schnell. Dann die Außenbezirke. Dann die privaten Zonen.

Die Wälder und Bergränder kamen in Sicht – ununterbrochen, tiefgrün und trotz der vielen Jahre, in denen Menschen ihre Städte um sie herum gebaut hatten, immer noch wild.

Und kurz bevor die Wolken alles verschluckten, erhaschte er einen schwachen Schimmer der Kuppel über dem Mondschatten-Anwesen.

Das letzte Stück Heimat.

Was folgte, war keine Stille. Es war Größenordnung.

Gewaltig.

Er konnte Linien von Tierherden sehen, die sich durch unberührte Zonen bewegten, einige so groß, dass sie wie gebrochene Schatten aussahen, die über die Baumwipfel trieben.

Andere schwärmten wie Vögel, waren aber eindeutig etwas anderes. Weiter oben entdeckte er schnell bewegende Flieger, die in Formation Jetstreams durchquerten. Nicht militärisch. Wild. Aber organisiert.

Everly lehnte sich vor, die Augen ans Fenster geheftet. "Das ist wirklich das, was außerhalb der Stadtzonen ist...?"

Evelyn trat näher ans Glas. "Die Teile, die die Assoziation nicht in den täglichen Feeds haben will."

Sie alle schauten schweigend zu, als das Schiff erneut die Richtung änderte.

Ein sanftes Piepen hallte von der Wandtafel wider.

[KOORDINATEN FIXIERT: ASTRALIS ORBITALER PFAD]

[GESCHÄTZTE ANKUNFT: 19 STUNDEN, 13 MINUTEN]

Ethan hob eine Augenbraue. "Ernsthaft? Neunzehn Stunden?"

Evelyn ging hinüber und rief die Steuerung auf. "Ja. Sie halten die Triebwerke aus Sicherheitsgründen im Unterlichtgeschwindigkeit.

Astralis mag keine auffälligen Auftritte. Außerdem ist es weiter draußen als die meisten Universitäten – hält ihr System sicher und ihre Handelswege exklusiv."

Everly stöhnte, bereits wieder auf der Couch zusammengesunken. "Also... schweben wir einfach den ganzen Tag hier?"

Ethan sah sie an. "Das klingt für dich viel zu aufregend."

Sie lächelte und warf einen Arm zur Decke. "Weißt du, wie lange es her ist, seit ich einen ganzen Tag ohne Übungen oder Notfallkram hatte?"

Er lachte leise. "Verständlich."

Ein weiterer sanfter Ton erhellte das Küchenpanel.

[BORDVERPFLEGUNG VERFÜGBAR]

Everly sprang sofort auf wie ein Kind, das gerade "Gratis-Dessert" gehört hatte. Sie lief hinüber und öffnete die Konsole, dann zog sie ein Tablett heraus, das mit echtem Essen gepackt war, keine Rationen.

Tatsächlich warmes Essen. Früchte. Getreide. Etwas, das wie Fleisch aussah, aber einen leichten blauen Schimmer hatte und leicht geröstet roch.

Sie reichte Ethan ein Glas mit etwas Blassem und Sprudelndem.

"Probier das."

Er nahm einen Schluck. Blinzelte. "Das ist seltsam. Aber gut."

"Hab ich dir gesagt."

Evelyn saß am Rand einer nahegelegenen Bank, immer noch halb auf das Fenster fokussiert.

Ethan setzte sich zu ihr.

"Alles in Ordnung?"

Sie nickte. "Ich denke nur nach."

Er wartete.

Schließlich sagte sie: "Es passiert alles so schnell. Die Prüfung. Der Aufstand. Das hier."

Er nickte ebenfalls.

Dann sah sie ihn an und lächelte sanft. "Aber wir sind hier. Du bist hier. Das ist, was zählt."

Er sagte nichts.

Er musste es nicht.

Stunden vergingen so. Einfach. Ruhig.

Sie spielten ein paar Strategiespiele. Evelyn gewann das letzte mit einem Punkt Vorsprung. Everly schmollte, erholte sich aber mit mehr Obst.

Ethan blieb ruhig, aber entspannt, mit einer Art von Gelassenheit, die er nicht mehr hatte, seit das alles begann.

Schließlich dimmten sich die Lichter für den Nachtzyklus.

Die KI erinnerte sie sanft daran, sich auszuruhen.

Und zum ersten Mal widersprach keiner von ihnen.

Ethan schlief ein, Everly zusammengerollt neben ihm, Evelyn in einem Stuhl in der Ecke mit einem Datentablett.

Er wachte bei einem weiteren sanften Klingeln auf.

[ANNÄHERUNG AN ORBITALZONE: ASTRALIS UNIVERSITÄT]

[BEREITEN SIE SICH AUF DIE ANKUNFT IN 2 STUNDEN VOR]