Der Tag verging ohne Alarm.

Ohne Besprechungen.

Ohne den üblichen Druck, der unter der Haut summte.

Keine Notwendigkeit, Kurse zu besuchen, und keine Notwendigkeit, die Prüfungsmaterialien des Colleges durchzusehen.

Es hätte sich seltsam anfühlen müssen.

Aber irgendwie tat es das nicht.

Ethan streckte sich auf einem gepolsterten Liegestuhl in der Nähe des Pools im unteren Innenhof des Herrenhauses aus – einem glänzenden Wasserstreifen in Form einer Sichelklinge.

Die innere Kuppel darüber schimmerte leicht, ihre transparente Folie filterte die ultravioletten Strahlen, die durch das himmelhoch aufragende Solardach strömten.

Einige gefiederte Aufklärungsdrohnen schwebten in der Ferne, fast unsichtbar, es sei denn, man war darauf trainiert, sie zu sehen.

Eine passierte die äußere Schutzzone und blinkte grün.

Alles klar.

Gut.

Eine sanfte Brise wehte durch die Hecken, die auch keine normalen Pflanzen waren. Ihre Blätter enthielten niedriggradige Sinneszauber, die in sie eingewoben waren – eine zusätzliche Verteidigungsschicht, obwohl man es nie wissen würde, wenn man nicht eine falsch berührte.

Er atmete aus, die Augen geschlossen, der Duft von Zitrusfrüchten und sonnengewärmtem Stein lag in der Luft.

Jemand hatte langsamen Synth-Jazz über die Lautsprecherknoten gespielt, die in den Ranken versteckt waren. Gerade genug, um zu verhindern, dass die Stille zu still wirkte.

"Du siehst aus wie jemand, der gerade seinen eigenen Planeten beansprucht hat," rief Isabellas Stimme hinter ihm.

Er öffnete ein Auge. "Fühlt sich auch so an."

Sie trat um den Liegestuhl herum und hielt ein hohes Glas mit blassrosa Flüssigkeit. Die Würfel darin schimmerten leicht – Kühlkristalle, kein Eis.

Wahrscheinlich eine der alchemischen Mischungen, die sie für die Bar herstellte, die sie betreibt.

Ihr violettes Haar war heute zu einem hohen Pferdeschwanz gebunden und schwang bei jedem Schritt hinter ihr her. Das Licht fing sich in den goldenen Klammern, die an den Enden befestigt waren.

Ihr Badeanzug war dunkelrot mit dünnen metallischen Trägern – ein Kampfgewebe, als Mode getarnt. Er funkelte leicht, wo die Sonne darauf traf.

"Du genießt es vielleicht ein bisschen zu sehr." Sie ließ sich am Rand des Pools nieder und tauchte ihre Beine ins Wasser, ihr Getränk balancierte sie auf der Seite.

"Ist das nicht der Sinn der nächsten Tage?" sagte Ethan und verlagerte träge sein Gewicht.

Vom gegenüberliegenden Weg erschien Liliana, ein Handtuch um den Hals und eine stille Wachsamkeit in ihren Augen. Selbst jetzt scannte sie die Dächer, als ob sie einen Scharfschützen erwarten würde.

Ihr Badeanzug war minimalistisch, aber stark. Schwarz mit silbernen Linien entlang der Nähte. Hochgeschnittene Unterteile.

Gekreuzte Riemen auf dem Rücken. Man konnte die Definition in ihren Bauchmuskeln und die ruhige Kraft in ihren Beinen sehen, verfeinert durch jahrelanges Kampftraining.

Isabella pfiff leise. "Jemand hat den Stealth-Sirenen-Modus aktiviert."

Liliana warf das Handtuch auf einen Stuhl. "Es ist Badebekleidung. Keine Waffe."

"Könnte es sein," sagte Isabella mit amüsierten Augen.

Ethan hob eine Hand. "Ihr seht beide gefährlich aus. Das ist ein Kompliment."

"Wir wissen," sagte Liliana trocken.

"Zählt trotzdem," fügte Isabella hinzu.

Einen Moment später öffnete sich die Schiebetür mit einem leisen Klingeln.

Als Nächstes trat Seraphina heraus, gekleidet in einen schlanken marineblauen Einteiler mit einem durchsichtigen Netzumhang, der lässig von einer Hüfte hing.

Ihr Haar war heute offen – selten – und schimmerte mit einem sanften Zauber, der verhinderte, dass es sich im Wind verhedderte.

Sie ging mit einem Tablet in einer Hand, ihre Augen huschten über den Bildschirm.

"Du schwimmst nicht einmal?" fragte Ethan.

"In einer Minute. Ich beende gerade den letzten Netzwerk-Scan."

"Ich dachte, wir hätten dienstfrei."

Sie schaute nicht auf. "Das haben wir. Das bedeutet nicht, dass ich aufhöre, ich selbst zu sein."

Isabella verdrehte die Augen und schnippte gegen die Ecke von Seraphinas Tablet. "Hast du es wenigstens im Urlaubsmodus?"

"Es ist eine klassifizierte KI-Schnittstelle. Es gibt keinen Urlaubsmodus."

Liliana reichte Ethan eine Flasche vom Barwagen. Kalt. Noch immer beschlagen.

Er brach das Siegel und nahm einen langen Schluck. Das Wasser hatte einen leichten mineralischen Geschmack – hochwertige Hydratation, angereichert mit Erholungsboostern niedriger Stufe. Die Art, die nur von Eliteeinheiten verwendet wird.

Sie brauchten es nicht. Aber es fühlte sich gut an, sich zu verwöhnen.

Schließlich wurde Isabella des Wartens müde und spritzte Ethan mit einem Tritt Wasser an.

"Auf, fauler König. Komm rein."

Er widersprach nicht.

Er tauchte ein.

Das Wasser war kühl, perfekt gefiltert und leicht mit Mikrozirkulationsverbesserungen angereichert.

Er schwamm nicht, er glitt – mit offenen Augen, die Arme in langsamen, gleichmäßigen Zügen durchs Wasser schneidend.

Liliana übte Unterwasserwenden am anderen Ende. Ethan erhaschte Blicke auf sie, wie sie wie ein Torpedo durch den Pool schnitt und kaum die Oberfläche kräuselte.

Isabella versuchte, einen Handstand mitten im Pool zu machen, scheiterte und kam lachend hoch, warf ihr Haar zurück.

Seraphina betrat das Wasser als Letzte, legte ihr Tablet auf ein versiegeltes Regal, bevor sie mit der Anmut von jemandem hineinglitt, der selbst beim Entspannen Winkel berechnete. Sie schwamm nicht viel. Sie trieb nur.

Ethan fand sich neben ihr treibend wieder.

"Danke, dass du die Astralis-Angebote umgeleitet hast," sagte er leise.

"Ich wollte nicht, dass der Lärm dich erreicht. Noch nicht."

Er schaute zur Himmelskuppel hinauf. "Du weißt immer, was ich brauche."

"Du bist leicht zu lesen," sagte sie. Dann fügte sie hinzu: "Wenn du ehrlich zu dir selbst bist."

Am Nachmittag begann der Pooltag auszuklingen.

Sie trockneten sich ab. Zogen sich um und verweilten bei frischen Obsttellern und Kräutertees, die von stillen Mitarbeitern serviert wurden, die sich wie Schatten zwischen den Hecken bewegten. Niemand sprach darüber, was als Nächstes kam.

Als der Abend kam, versammelte sich die Gruppe erneut – diesmal im privaten Garten hinter dem Anwesen.

Der Himmel über ihnen wechselte von klarem Blau zu Kupfer, dann zu gedämpftem Indigo. Die Feuerstelle in der Mitte war bereits entzündet worden.

Blassgelbe Flammen tanzten in der Brise, angetrieben von einem schwebenden Kernkristall, der unter den Steinen eingesetzt war.

Lilith war bereits da, saß mit ihrem Schal locker über die Schultern gelegt. Ihre langen Beine waren überkreuzt, und sie hielt ein altes Papierbuch in einer Hand – etwas Altes, wahrscheinlich aus einem verlorenen Archiv.

Seraphina stand abseits, das Tablet war verschwunden. Isabella lag ausgestreckt auf einer Bank, die Arme hinter dem Kopf. Liliana stand in der Nähe, die Augen nach oben gerichtet.

Ethan saß nahe am Feuer und ließ dessen Wärme in sich eindringen.

Er sprach nicht. Keiner von ihnen tat es, für eine Weile.

Dann schloss Lilith das Buch und blickte zur Flamme.

"Ich habe solche Feuer schon früher gesehen," sagte sie. "Aber sie kamen immer vor etwas Schlimmerem, bevor wir jemanden verloren. Bevor die nächste Welle kam."

Ethan schaute hinüber. "Und dieses hier?"

"Dieses fühlt sich... besonders an," antwortete sie. "Als hätten wir endlich ein Mitspracherecht."

Er antwortete nicht sofort.